腊月二十三，俗称：“祭灶”。北方小年就是二十三这天，而南方小年就是腊月二十四这天。而至于为什么南北方相差一天，还要从清朝说起。

据说清朝中期以前南北都是腊月二十四过小年，到了清朝中期以后，帝王家就在腊月二十三这天举行祭天大典，就顺便把灶王爷也一起拜了。

在北方，这个习俗就沿袭了下来，每年的腊月二十三过小年“祭灶”。而南方地区还是腊月二十四过小年。

小时候，每年的这一天家里都会准备很多好吃的，而最不能缺少的就是“祭灶糖”。而这种糖也只有在小年前后才能买到、吃到。

所以每次都要吃很多，不知道享受的是祭灶糖的甜？还是祭灶糖的粘牙？又或者是感受过节的快乐气氛？所以在这一天，早上起床就竖着耳朵听着外面街上有没有卖祭灶糖的叫卖声。

而在小时候，实在不懂这些仪式是干什么的。所以也问过父母：这一天为什么要吃祭灶糖，拜灶王爷？

而父母给我的回答就是：灶王爷是天上的神仙，在这一天，灶王爷要去天上向老天爷报告这一年我们家的情况，

我们给灶王爷吃点糖，让灶王爷在老天爷面前给家里多说说好话。让老天爷保佑家里明年收成好，家里也平安，多挣钱！

而关于祭灶也有很多的民间故事流传。而我觉得最像小时候听的解释的就是北宋宰相吕蒙正的故事。

传说北宋时期吕蒙正从小家境贫寒，四处流浪。后来，他和母亲栖身于一座寺院内，院里的长老满腹经纶，而且做得一手好麻糖。

长老见吕蒙正天资聪颖，勤奋好学。就教他读书写字，吟诗作赋。还经常给他芝麻糖让他母子品尝。

而在公元976年的腊月二十三“祭灶日”这天，别人家都忙着送灶王爷上天，而吕蒙正没有食物供奉灶王爷，就用寺院的芝麻糖粘到灶王爷画像上。

而灶王爷去到天上，玉皇大帝询问情况时，灶王爷想说但嘴巴被麻糖粘住了，张不了口，只能一味点头。

玉皇大帝以为“灶火之神”连连称赞吕蒙正人品好，忙颁旨降幅，赐官吕蒙正，而在第二年，吕蒙正果然高中状元。

为报答长老教育接济之恩，他扩修寺院，并拨黄米、小麦各500担，芝麻100担，让长老传授芝麻糖制作手艺，为当地百姓谋生之本。

而在每年的的腊月二十三祭灶这天，老百姓也纷纷效仿吕蒙正用麻糖供奉灶王爷，祈求灶王爷上天多美言几句，让玉皇大帝赐福降吉祥。世代沿袭至今。

而关于小年的传说故事还有一个是关于三尸神想独自霸占美好的人间，而经常向玉帝打小报告冤枉好人。

被灶王爷发现并让老百姓打扫干净房间记号被消除，而被玉帝发现三尸神撒谎，被押入监牢的故事等等。

而不管是吃“祭灶糖”，还是打扫房间。都承载着老百姓对来年幸福的祈求和美好心愿的祝福。

人们通过这种仪式感，对迎接快要到来的新年，也表达了人们辞旧迎新，迎福纳吉的美好愿望！