如意在古代是官宦的一种执持物，古代的绘书资料上，不论是人间的朝官或仙界的仙官，常常可以见到手里捧着一个如意，倚靠在手臂的衣袖之上。

据《事物纪原 什物器用部》记载，战国时就有如意，但有关如意的确切记载最早当推《晋书 石崇传》。宋元以后，特别是在明清两朝，社会流行说吉利话的礼俗，在此社会背景之影响下，吉祥式的艺术获得了充分的发展，如意的制作也是这种习俗的具体表现。清代满族统治阶层十分崇尚如意的吉祥寓意，因此在清宫中制作并收藏有大量不同质地的如意，如意成了社会的高级馈赠物，不但制作力求精美，材料力求贵重，其纹饰内容更是突出吉祥的寓意所在。纵观各朝代、各样式的如意，其上的吉祥图案纷繁斑斓，足以让人领略到博大的中华文化以及艺术品中所蕴含的人生哲学。

如意纹饰，更是这一独特艺术的亮眼之作。中国的人生哲学崇尚天人合一，所以中国人也习惯借具体物象来表达心中愿景。如意的纹饰中，也有众多用自然物做象征的，比如松柏象征长寿，石榴暗示多子，又如结婚用双喜或蝴蝶图案来祝福等等；许多同音字也和自然物结合，生发为艺术品特有的语言艺术，比如连(莲)生贵(桂花)子以及寿山福海”(福如东海、寿比南山)图案等等。

具体来说，常见的如蝙蝠的图案表示多福，以蝙蝠为主体的吉祥图案则有一系列，如万福(蝠)庆(罄)寿、福(蝠)庆(罄)寿(灵芝)仙(水仙)、福(蝠)仙(水仙)、福(蝠)寿(桃)等。

祝寿系列的图案则有寿山福海、万寿无疆、松鹤长春、寿比南山(仙人采药)、鹿鹤长春等。松鹤长春图案以松树寓意长青不老，鹤也为禽类中的长寿动物。这类图案中一般还有寿石、灵芝、菊花等，都与长寿有关，因此，松鹤长春常作为夫妇二人不老的祝辞。寿比南山(仙人采药图案则为仙人采长生之药，图中含有松树、灵芝等，为祝寿的意思。鹿鹤长春图案指夫妇双寿、长春不老之意。八仙祝寿则以八仙的手持物象征八仙，张果老所持宝物鱼鼓能占卜人生；吕洞宾的宝剑可镇邪驱魔；韩湘子的笛子使万物滋生；何仙姑的荷花能修身养性；铁拐李的葫芦可救济众生；汉钟离的扇子能起死回生；曹国舅的玉板可静化环境；蓝采和的花篮能广通神明。此外，寿字图案也非常丰富，有寿字中嵌进吉字的，有嵌进万字的，增加了寿字的变化。

龙作为帝王的代表，以它为符号的图案也有不少，如夔龙(又称拐子)图案，由殷周青铜器装饰花纹中的长条形动物纹演变而来，有的是一首二身、互相勾连，并以小圆圈调和长条图案，因为是龙的一种，也寓意吉祥；再如双龙戏珠等。